Los arrecifes de coral son estructuras hechas de piedra caliza depositada por organismos vivos. Miles de especies habitan en los arrecifes de coral, pero solo una fracción produce la piedra caliza que forma el arrecife. Los organismos constructores de arrecifes más importantes son los corales. Hay cientos de especies diferentes de corales, se clasifican como corales duros o blandos.
Los corales duros (hermatípicos) crecen en colonias y son los arquitectos de los arrecifes de coral. Estos corales extraen abundante calcio del agua de mar circundante y lo utilizan para crear un esqueleto duro y pedregoso para su protección y crecimiento. Los arrecifes coralinos necesitan algas diminutas (zooxantelas) para sobrevivir. La asociación de algas con el coral también contribuye a su brillante color. Esta asociación simbiótica de coral y algas desarrolla los grandes esqueletos de carbonatos masivos, ramificados o incrustantes que proporcionan el hábitat y los recursos alimenticios para otros organismos del arrecife, como peces, langostas, almejas gigantes y erizos de mar, etc.
Los corales blandos (amatomtypic) son suaves y flexibles y, a menudo se asemejan a las plantas o árboles de colores brillantes. Estos corales
no tienen esqueleto pétreo y no pueden producir arrecife. No
siempre tienen asociación de algas (zooxantelas).
Los arrecifes de coral son las comunidades más diversas del planeta. Estas comunidades marinas tropicales ocupan menos del 1% del fondo del océano, están habitadas por al menos el 25% de todas las especies marinas y forman los viveros de aproximadamente una cuarta parte de los peces del océano.
Los científicos estiman que más de 25.000 especies descritas de 32 de los 34 filos de animales del mundo viven en hábitats de arrecifes en comparación con 9 filos de animales que se encuentran en bosques tropicales húmedos. Los arrecifes de coral son también uno de los entornos más antiguos de la tierra. La mayoría de los arrecifes existentes han estado creciendo desde hace más de 5.000 años. Los arrecifes de coral se encuentran dentro de la jurisdicción de más de 100 países y ocupan más de 600.000 kilómetros cuadrados de océanos tropicales.
En general, requieren agua clara y cálida y alta intensidad de luz para sobrevivir. Esto los limita a aguas poco profundas, con una diversidad máxima entre 10 y 30 metros debajo de la superficie del mar. Hay tres tipos básicos de arrecifes de coral: arrecifes de borde, arrecifes de barrera y atolones. Los arrecifes costeros crecen en aguas poco profundas cerca de la costa. Los arrecifes de barrera están separados de la tierra por una laguna, que crecen paralelamente a la costa y forman un arrecife grande y continuo. Los atolones son arrecifes en forma de anillo que se desarrollan cerca de la superficie del mar en islas submarinas o islas que se hunden o descienden.
Importancia de los arrecifes de coral:
Pesca: los arrecifes de coral son vitales para la pesca costera. Proporciona áreas de desove, cría, refugio y alimentación para una gran variedad de organismos, incluidos crustáceos económicamente importantes (por ejemplo, camarones, langostas y cangrejos) y cefalópodos (por ejemplo, pulpos, calamares y sepias) y, por lo tanto, proporciona ingresos para las comunidades locales y Flotas pesqueras nacionales. Si se gestionan adecuadamente, los arrecifes pueden producir alrededor de 15 toneladas de pescado y otros mariscos por kilómetro cuadrado cada año.
Relaciones ecológicas: los arrecifes de coral mantienen una red de relaciones ecológicas con otras comunidades marinas como bosques de manglares, lechos de pastos marinos, mar abierto y humedales costeros, gracias al agua que transporta larvas, plantas, animales, nutrientes y material orgánico. Cualquier desorganización de las comunidades de arrecifes de coral puede romper estos vínculos ecológicos.
Diversidad y productividad de las especies: los arrecifes de coral a menudo se llaman las selvas tropicales del mar porque albergan grandes cantidades de diversidad de especies y tienen una alta productividad. Además de cientos de especies de corales, los arrecifes también tienen una biodiversidad extraordinaria y albergan una multitud de diferentes tipos de peces, invertebrados y mamíferos marinos.
Fuente de avances médicos: los científicos apenas han empezado a comprender cómo los arrecifes pueden contribuir a la medicina. En la actualidad, los organismos de los arrecifes de coral se están utilizando en tratamientos para enfermedades como el cáncer y el VIH, y podemos esperar su papel mucho más importante en futuros avances médicos.
Turismo: Los valores estéticos de los arrecifes de coral son de gran atracción para los turistas. El turismo basado en arrecifes de coral que se gestiona de forma sostenible proporciona importantes fuentes adicionales de ingresos a las comunidades costeras más pobres de los países en desarrollo. Por el contrario, el turismo insostenible basado en arrecifes donde los turistas tocan arrecifes, agitan sedimentos, recolectan corales y sueltan anclas en los arrecifes tampoco son infrecuentes y causan graves daños a estos ecosistemas únicos.
Protección costera: las estructuras de los arrecifes también desempeñan un papel importante como rompeolas naturales, que minimizan o rompen el poder de las olas durante tormentas, huracanes, tifones e incluso tsunamis.
Bibliografía: Coral reef discovery along Makran coast, Pakistan, 3 mayo 2011, http://www.envoinfo.com/index.php/2011/05/coral-reef-discovery-along-makran-coast-pakistan/